Las 3 técnicas estándar de imprimación
La hidratación previa de la semilla, o ‘priming’ en inglés, es una de las técnicas más potentes de mejora de semillas para la agricultura. Existen 3 formas más o menos estándar de hacerlo: el osmopriming, el priming de matriz sólida y el priming de tambor. En este artículo explicaré estas técnicas estándar y hablaré más sobre sus pros y sus contras.
1. Osmopriming
El término "priming" fue acuñado por el biólogo Malnassy (1971). Su colega Heydecker (1973-1974) utilizó tratamientos osmóticos de semillas para controlar la aplicación de humedad, con el objetivo de potenciar los procesos internos de las semillas para mejorar la germinación. Un tratamiento osmótico de semillas significa que las semillas se sumergen en una solución osmótica, es decir, una solución con un potencial hídrico disminuido, ya sea por sales (también llamado halo-priming), por azúcares o por un polietilenglicol de cadena larga (PEG).
Cada compuesto tiene sus ventajas e inconvenientes. Muchas sales se disuelven bien, y la concentración puede calcularse fácilmente en el potencial hídrico; sin embargo, algunas pueden causar daños. Lo mismo ocurre con los azúcares, pero éstos tienen el inconveniente de que los microorganismos son aficionados a los azúcares y pueden desarrollarse muy rápidamente durante el proceso de priming. Los polietilenglicoles con un peso molecular elevado tardan un poco más en disolverse, se convierten menos fácilmente en potencial hídrico y la solución, con una viscosidad elevada, no transporta fácilmente el oxígeno. Sin embargo, el polietilenglicol no es absorbido por la semilla y, por tanto, no causa ningún daño.
Durante el priming, el suministro de oxígeno es de gran importancia, ya que las semillas se vuelven fisiológicamente activas. Una vez finalizado el priming, la solución de priming debe enjuagarse a fondo, tras lo cual la semilla puede secarse.
2. Priming matricial
Otra forma de controlar el nivel de humedad de una semilla es el priming con matriz sólida. El material sólido fija el agua hasta cierto punto, y mediante una proporción controlada entre semilla, material sólido y agua, se establece el nivel de humedad de la semilla tras el equilibrio. El priming de matriz sólida puede realizarse en un tambor giratorio, pero también en un entorno estático. La ventaja es que la mezcla de material sólido y semillas es efectivamente penetrable para el aire, por lo que las semillas tienen un buen suministro de oxígeno. Una pequeña desventaja es el paso adicional de cribado después del priming, ya que el material matriz tiene que separarse de la semilla. Esta separación puede hacerse directamente después del priming, aunque es más común secar primero la semilla y después cribar el material sólido de la matriz.
3. Priming de tambor
En el priming de tambor no se utilizan compuestos para controlar la disponibilidad de agua para la semilla. En su lugar, antes de iniciar el priming, es necesario determinar el contenido de humedad de la semilla. Una vez que se conoce el nivel de humedad óptimo para el priming, se puede calcular la diferencia y añadirla a la semilla. Normalmente, las semillas se mueven en un tambor giratorio, lo que garantiza una distribución uniforme de la humedad sobre la masa de semillas durante todo el periodo de priming. Con un orificio en el tambor, el suministro de aire a la semilla está bien asegurado.
Después del priming, la semilla puede secarse sin ningún otro paso de procesamiento a diferencia del osmopriming y del priming de matriz sólida que se requieren pasos adicionales.
Dependiendo de la especie y de sus características de germinación, puede ser preferible una de estas técnicas de priming. Se necesitan conocimientos, experiencia y creatividad para determinar el método óptimo de priming de una especie determinada.
En todos los tipos de priming, se pueden añadir compuestos al agua para estimular más los procesos de germinación. Los compuestos que pueden añadirse para afectar a los procesos de germinación son hormonas vegetales (como el ácido giberélico o las auxinas), estimulantes (nitrato potásico) y agentes de escarificación (tiourea). En los últimos años, se han mencionado muchos más compuestos en la bibliografía, pero la mayoría de ellos están destinados a estimular el crecimiento y el desarrollo de las plántulas, y no la germinación per se.
Nuevas técnicas
Además de las tres técnicas estándar de priming, se han descrito varias técnicas nuevas. Escribiré sobre estas nuevas técnicas en mi próximo artículo.
Henry Bruggink es investigador científico de Incotec en Enkhuizen (Países Bajos). Henry es especialista en priming. Recientemente ha contribuido con un capítulo al libro Advances in seed science and technology for more sustainable crop production, de la Dra. Julia Buitink y el Profesor Olivier Leprince.
